Cada 17 de junio se conmemora el Día Nacional del Tarefero, fecha establecida por la Ley 27.104, promulgada el 30 de enero de 2015. El homenaje recae sobre los hombres y mujeres que realizan la cosecha de yerba mate, actividad central en la historia, la cultura y la economía de Misiones.
La elección de esa fecha no es casual: el 17 de junio de 2013, ocho tareferos —entre ellos menores de edad— murieron cuando el camión que los transportaba volcó en la ruta provincial 220, a la altura de Aristóbulo del Valle. La tragedia puso en primer plano las condiciones en que se desarrolla este trabajo y aceleró el debate legislativo que culminó con la declaración del día nacional.
La palabra tarefero viene del portugués «tarefa» (tarea) y se usa en la región desde comienzos del siglo XX. Designa a las cuadrillas de trabajadores que recogen manualmente las ramas de la planta de yerba mate, utilizando las manos, tijeras o serruchos. Las jornadas arrancan de madrugada, en pleno invierno y bajo condiciones climáticas exigentes.
Son el primer eslabón de la cadena yerbatera. Su labor abarca la poda de limpieza y de producción, la quiebra y requiebra del material cosechado, el acondicionamiento del raído y el pesaje y carga de la materia prima para su traslado al secadero. La cosecha principal va de abril a octubre o noviembre, aunque en algunos establecimientos también se realizan cosechas de verano.
Misiones concentra la mayor producción de yerba mate del país. En ese contexto, el Ministerio de Trabajo y Empleo provincial creó el Sistema de Información de Tareferos de Misiones (SITAMI), una plataforma de registro y trazabilidad de la actividad. Según sus datos, más de 11.000 trabajadores se dedican cada año a la cosecha.
Durante la interzafra —el período sin actividad entre una cosecha y la siguiente— el gobierno provincial asiste a estos trabajadores temporarios mediante el Programa Interzafra Misiones, que les abona un subsidio mientras la actividad está paralizada.