Una riada de proporciones devastadoras golpeó este miércoles el norte de Nepal, con epicentro en el distrito de Rasuwa, provincia de Bagmati, cerca de la frontera con el Tíbet chino. El saldo provisorio es de al menos 160 muertos y cerca de 800 desaparecidos, mientras los equipos de rescate continúan trabajando en una zona de difícil acceso montañoso.
Según informó la Autoridad Nacional para la Reducción y Gestión del Riesgo de Desastres de Nepal (Ndrrma), alrededor de las 8:40 hora local un desprendimiento de glaciar registrado a unos 20 kilómetros al noreste del paso fronterizo de Rasuwagadhi desencadenó una avalancha de lodo y sedimentos sobre el río Lhende. Aproximadamente media hora después, la masa de agua irrumpió en el río Bhote Koshi y arrasó las localidades de Timure, Rasuwagadhi y Syabrubesi. El caudal también alcanzó territorio chino.
Imágenes captadas por cámaras de seguridad muestran cómo el río creció de manera repentina y arrasó pueblos enteros, embalses y puentes, mientras decenas de personas intentaban huir.
La mayor parte de las víctimas fatales se concentra en Nepal: la Policía informó a las 23:05 hora local de la recuperación de 157 cuerpos. Las autoridades chinas reportaron tres muertos en el condado tibetano de Gyirong, según el canal estatal CCTV.
En cuanto a los desaparecidos, China contabilizó 265 personas sin contacto. Del lado nepalí, el balance incluye 384 turistas —291 extranjeros, entre ellos dos españoles, y 93 nepalíes—, además de 44 militares, 28 policías, 13 efectivos de la Fuerza Armada de Policía y 60 trabajadores de proyectos hidroeléctricos.
Al menos 80 puentes quedaron destruidos. El proyecto hidroeléctrico Langtang Khola, cuya construcción había concluido recientemente y estaba próximo a iniciar pruebas, sufrió daños graves según declaró su director, Bijay Mohan Bhattarai, al periódico Kathmandu Post.
Sobre el origen del desastre, las autoridades todavía investigan si fue un desbordamiento de lago glaciar o un sismo el factor desencadenante. El canciller nepalí Shishir Khanal señaló de manera preliminar que un terremoto registrado a las 8:37 hora local habría provocado un deslizamiento de tierra que bloqueó el curso del río y generó la inundación posterior. El Servicio Geológico de Estados Unidos detectó inicialmente un sismo de magnitud 4,4, aunque luego revisó su evaluación y lo clasificó como un deslizamiento de magnitud 5,2, con origen a unos 55 kilómetros al noroeste de Kodari.
El gobierno nepalí desplegó helicópteros militares y privados para rescatar a heridos y personas atrapadas. Hasta el último reporte de la Ndrrma, se había rescatado a 93 personas por tierra y 116 por vía aérea.
El Ejecutivo declaró zona de desastre por tres meses a las áreas afectadas y dispuso atención médica gratuita para los heridos, alojamiento y alimentos para quienes perdieron sus hogares, y asistencia económica para las familias de las víctimas fatales. También ordenó restablecer con urgencia las rutas cortadas, el suministro de agua potable, la electricidad y las telecomunicaciones.