Cada 12 de agosto, Argentina celebra el Día del Cooperativismo Agropecuario, instituido por la Ley Nacional 26.271. Este año la fecha tiene un peso particular para Misiones: en 2026 se conmemoran dos centenarios simultáneos, el de la primera cooperativa yerbatera de la provincia y el de la ley que impulsó el cultivo sistemático de la yerba mate en la región.
Así lo señala Lisandro Rodríguez, doctor en Ciencias Sociales, historiador de la Universidad Nacional de Misiones y autor del libro «Yerba mate y cooperativismo en la Argentina». En diálogo con Nuestro Agro de Canal Doce, el investigador explicó que «las cooperativas en esta región tienen características muy notorias, asociadas al inicio de la siembra sistemática de la yerba mate y a la llegada de la inmigración. En 1926 se dicta la ley yerbatera y, ese mismo año, tres alemanes y 16 italianos fundan la primera cooperativa en Rincón de Bonpland, actual municipio de Almafuerte».
La normativa de 1926, integrada en los reglamentos de la Dirección General de Tierras del Estado Nacional, modificó profundamente la estructura demográfica y productiva del entonces Territorio Nacional de Misiones. Hasta mediados de esa década, la yerba que se consumía en el país provenía mayormente de la recolección silvestre y de importaciones desde Brasil y Paraguay. Con la nueva ley, el gobierno nacional apuntó al autoabastecimiento mediante el cultivo planificado y el poblamiento efectivo de la frontera.
Los primeros colonos contaban con barbacuás, el sistema tradicional de secanza, pero no tenían molinos. Para superar esa limitación, se unieron y adquirieron equipamiento en común. Ese fue el germen asociativo.
Rodríguez también destaca la dimensión política del fenómeno. «Misiones era un Territorio Nacional y su gobernador era designado por el Presidente; los vecinos no podían votar a sus autoridades. En ese contexto, las cooperativas se convirtieron en un espacio cívico donde los colonos sí podían organizarse, votar y decidir sobre su propio destino».
La Cooperativa Agrícola Tabacalera y Yerbatera de Rincón de Bonpland fue la pionera, fundada el 26 de diciembre de 1926 bajo la presidencia de Bernardino Bertolotti. Obtuvo su inscripción oficial en el Ministerio de Agricultura en 1930 y, además de comercializar cosechas, proveía herramientas, insumos, créditos y gestionaba el mantenimiento de caminos rurales.
Otras entidades siguieron su ejemplo. El 17 de noviembre de 1929 nació la Cooperativa Agrícola Limitada de Oberá, impulsada por inmigrantes para procesar la materia prima y transformarse en un eje productivo del centro misionero. El 10 de enero de 1930 se fundó la Cooperativa Agrícola Limitada de Picada Libertad, en Leandro N. Alem, con objetivos similares de desarrollo comunitario.
Hoy Misiones tiene 70 cooperativas activas que intervienen en distintas etapas del proceso productivo, desde el acopio y la molienda hasta la comercialización con marcas propias en góndola. La existencia del Ministerio de Acción Cooperativa, Mutual, Comercio e Integración en la estructura provincial refleja la centralidad que este modelo mantiene en la economía local.